O artista Lawrence Alma-Tadema nasceu em 8 de janeiro de 1836, na pequena vila de Dronrijp, no norte da Holanda, em uma família numerosa (sete filhos) de um tabelião local. Dois anos após o nascimento de Lawrence, a família mudou-se para Leeuwarden – o pai do futuro artista recebeu uma proposta de emprego que garantia uma renda maior. Pouco depois da mudança, o chefe da família faleceu.
A mãe de Lawrence era apaixonada por pintura e decidiu que seus filhos deveriam aprender a desenhar, e todos os filhos de Alma-Tadema tiveram aulas com um artista local. No entanto, após a morte do pai, sua mãe decidiu que os filhos do tabelião deveriam seguir os passos do pai, e Lawrence foi enviado para a faculdade de direito. O jovem não se interessou por direito; ele desenvolveu uma paixão por história. Ele também aprendeu a desenhar sozinho.
Quando Lawrence Alma-Tadema completou 15 anos, adoeceu. Os médicos diagnosticaram tuberculose. Preparando-se para a morte iminente, Lawrence abandonou os estudos de direito e passou todo o tempo livre desenhando. Sua mãe teve que aceitar o desejo do filho doente de desenhar — para o menino moribundo, era seu único consolo.
Contudo, o futuro artista recuperou-se e chegou mesmo a ingressar na Real Academia de Antuérpia, onde estudou com sucesso durante quatro anos, recebeu inúmeros prémios e ficou fascinado pelo Romantismo francês enquanto movimento pictórico. No entanto, essa paixão logo se dissipou.
Em 1856, Lawrence Alma-Tadema deixou a academia e, sob a orientação do professor Ludwik Jan de Teje, começou a estudar arquitetura antiga, trajes históricos e a história dos povos e civilizações antigas.
Em 1858, Alma-Tadema começou a trabalhar com o renomado artista belga Henrik Leys. Buscando um tema próprio, fascinou-se por temas clássicos e pintou “A Morte de Hipólito”, mas o próprio Leys não gostou da obra. Mesmo assim, ele tinha um forte desejo de pintar um quadro detalhado, e o artista sentiu que o tema mitológico o impedia de enfatizar detalhes históricos (arquitetura, vestuário e design de interiores). Assim, Lawrence Alma-Tadema decidiu estudar o período merovíngio mais a fundo.
Logo em seguida, pintou sua primeira tela de grandes dimensões, “A Educação dos Filhos de Clóvis”, que foi exibida na Exposição da Academia em Antuérpia. O público recebeu com entusiasmo a obra do jovem artista e, inspirado por esse sucesso, Alma-Tadema pintou um ciclo completo de quadros retratando a vida da sociedade durante a era merovíngia. Em pouco tempo, deixou o ateliê de Leys. A partir de então, não buscou mais mentores ou colaboradores.
Lawrence Alma-Tadema mudou-se para a Inglaterra e trabalhou no Museu Britânico e no Museu Victoria and Albert – ele já não tinha interesse nos merovíngios. Ficou fascinado pela antiguidade, pelo Egito Antigo. Estudou os menores artefatos, objetos do cotidiano e vestimentas, tentando transmitir a atmosfera espiritual da vida no Egito Antigo através dos mínimos detalhes.
Em 1863, a mãe do artista faleceu e, nesse mesmo ano, Lawrence casou-se com uma francesa, Marie-Pauline Dumoulin Gressin de Boisgirard, filha de um jornalista. O jovem casal passou a lua de mel na Itália. A Itália, com sua arquitetura, museus e história, exerceu uma profunda influência sobre o artista, que desenvolveu um fascínio pela Antiguidade: Roma Antiga e Grécia Antiga. Ele pintou uma série de quadros sobre a Antiguidade.
Um ano depois, em 1864, Lawrence Alma-Tadema conheceu o influente marchand e editor de arte belga Ernest Gambart. Gambart ficou encantado com as pinturas “egípcias” do artista e encomendou-lhe 24 telas. Organizou também uma exposição em Londres. Logo em seguida, Gambart recebeu outra encomenda de 34 pinturas. Colecionadores de arte renomados começaram a adquirir as telas do artista.
Em 28 de maio de 1869, a esposa do artista morreu de varíola. Ele ficou devastado com a perda e impossibilitado de trabalhar por quase seis meses, acabando por adoecer gravemente. Os médicos belgas não conseguiram diagnosticar o estado de saúde de Lawrence Alma-Tadema, e ele foi obrigado a viajar para Londres. Pouco depois, teve início a Guerra Franco-Prussiana, e o artista levou suas duas filhas da Bélgica, estabelecendo-se definitivamente na Grã-Bretanha.
Em 1871, casou-se novamente com uma renomada artista inglesa, conheceu os artistas pré-rafaelitas e voltou a pintar, começando a expor seus trabalhos. Em 1873, o artista recebeu a cidadania britânica e logo se tornou membro da Royal Society of Painters e, em 1876, membro da Royal Academy of Arts.
Lawrence Alma-Tadema desenvolveu uma paixão pela pintura, frequentemente sem narrativas, que celebrava a felicidade despreocupada e a alegria de viver. No entanto, ele não deixou de pintar sobre temas históricos e submetia regularmente suas obras a exposições acadêmicas.
Em 1899, o artista foi condecorado com o título de cavaleiro e recebeu uma ordem.
Lawrence Alma-Tadema faleceu em 1912 e está sepultado na Catedral de São Paulo, em Londres.
Quase imediatamente após a morte do artista, suas pinturas saíram de moda e ele foi rapidamente esquecido. Foi somente em 1970, com um renovado interesse pela pintura decorativa e de salão, que Lawrence Alma-Tadema foi lembrado e sua contribuição para a arte mundial foi reconhecida. Suas pinturas se valorizaram muito, atraindo o interesse de importantes museus ao redor do mundo.
